Courant continu, courant alternatif et le barrage d'Inga

D'où vient le courant ?

Le courant électrique est un déplacement de très petites particules, les électrons, dans un fil conducteur. Pour qu'il circule, il faut une source qui le pousse et un circuit fermé qui le ramène à la source. À Kinshasa, l'électricité arrive de plusieurs sources différentes, et elles ne donnent pas toutes le même type de courant.

Continu ou alternatif ?

• Le courant continu (noté DC) circule toujours dans le même sens, du pôle + vers le pôle −. C'est le courant des piles, des batteries de téléphone et de voiture, et des panneaux solaires.
• Le courant alternatif (noté AC) change de sens très vite : en RDC, il fait 50 allers-retours par seconde, on dit 50 hertz. C'est le courant des prises de la maison, fourni par le réseau de la SNEL, par les groupes électrogènes et par les barrages.

Pourquoi l'alternatif pour le réseau ? Parce qu'il est facile à transporter sur de longues distances avec des transformateurs, qui montent la tension pour le voyage et la redescendent avant d'entrer dans les maisons, à 220 volts.

Les générateurs

Un générateur transforme une énergie en électricité :

Dans un groupe électrogène comme dans un barrage, c'est un alternateur qui produit le courant : un aimant tourne près d'une bobine de fil, et ce mouvement crée le courant. Ce qui change, c'est ce qui fait tourner l'aimant : un moteur à essence ou une turbine poussée par l'eau.

Inga, la rivière électrique

Sur le fleuve Congo, dans la province du Kongo-Central, l'eau descend une série de rapides très puissants entre le Pool Malebo et Matadi. C'est là que se trouvent les barrages d'Inga I (mis en service en 1972) et d'Inga II (1982). L'eau du fleuve fait tourner des turbines gigantesques, les turbines font tourner des alternateurs, et le courant part sur des lignes à haute tension vers Kinshasa, le Katanga et même des pays voisins. Le site d'Inga est l'un des plus grands potentiels hydroélectriques de la planète : le projet Grand Inga, s'il était construit, pourrait fournir plus de courant que n'importe quel autre barrage du monde.

Et quand le réseau coupe ?

Beaucoup de familles et le parc ont des solutions de secours. Le groupe électrogène démarre quand le réseau tombe. Les panneaux solaires chargent des batteries pendant la journée ; un onduleur transforme ensuite leur courant continu en courant alternatif pour les prises. Au cinéma 5D du parc, une grande batterie de secours (UPS) garde les machines alimentées quelques minutes pour les arrêter sans danger.

Les dangers de l'électricité

Le courant du réseau peut tuer. Retenez ces règles :

• Ne jamais toucher un fil dénudé ni une prise avec les mains mouillées.
• Ne jamais grimper sur un poteau ou un transformateur, ni jouer avec un cerf-volant près des lignes.
• Ne rien enfoncer dans une prise ; demander à un adulte de réparer.
• Si quelqu'un est électrocuté, ne pas le toucher : couper le courant au disjoncteur et appeler à l'aide.

À retenir

• Continu : piles, batteries, solaire. Alternatif : réseau, groupes, barrages.
• Un alternateur transforme un mouvement en courant.
• Inga I et Inga II utilisent la chute du fleuve Congo au Kongo-Central.
• L'électricité est utile mais dangereuse : jamais avec de l'eau.